Chapitre 3 — Les comptes de la salle de réunion
La réunion d’urgence du conseil scolaire était prévue à 8 h 00 dans l’annexe administrative du district, à l’autre bout de la ville.
À 7 h 45, le couloir devant la salle de conférence du deuxième étage était bondé de journalistes locaux, d’équipes de tournage et de parents brandissant des pancartes écrites à la main pour exiger des réponses.
L’information avait fuité pendant la nuit : le directeur apprécié et plusieurs fois récompensé de l’école primaire Maplewood avait non seulement détourné des fonds du district, mais il avait également violemment agressé une fillette de sept ans à l’intérieur de l’école et tenté de dissimuler les faits par intimidation administrative.
Rachel et moi franchîmes les portes vitrées de l’annexe en nous tenant la main.
À l’intérieur de la salle de conférence, les cinq membres du conseil scolaire étaient assis autour d’une table en acajou en forme de fer à cheval.
Le surintendant Vance, un homme qui avait passé dix ans à défendre publiquement les méthodes de Harrison, semblait avoir vieilli d’une décennie au cours de la nuit.
Le col de sa chemise était déboutonné et ses mains tremblaient légèrement tandis qu’il rangeait une pile de rapports d’incident imprimés.
Lorsque les lourdes portes en chêne se refermèrent derrière nous, les murmures dans la salle cessèrent immédiatement.
— Monsieur et madame Hale, dit le surintendant Vance d’une voix tendue et formelle. Merci d’être venus avec si peu de préavis. Nous avons… nous avons reçu les premières conclusions de la police d’État ainsi que de l’audit technologique du district.
— Les premières conclusions ? l’interrompit Rachel.
Sa voix résonna clairement dans toute la salle silencieuse.
— Surintendant, il n’y a rien de préliminaire dans quarante-quatre gigaoctets de preuves vidéo non montées, des dossiers médicaux documentant des côtes contusionnées et des virements bancaires prouvant que Jason Harrison a pillé le fonds de réparation du district.
Un murmure parcourut les membres du conseil.
L’un d’eux, un entrepreneur local qui avait fait campagne en faveur de Harrison pendant trois années consécutives, se laissa retomber contre le dossier de sa chaise et se couvrit les yeux d’une main.
— Madame Hale, s’il vous plaît, murmura Vance en levant une paume. Le conseil est prêt à prendre des mesures immédiates. Nous avons déjà voté à l’unanimité la suspension de monsieur Harrison sans salaire pendant qu’une procédure formelle de licenciement est engagée.
— Le suspendre ?
Je fis un pas en avant et posai les deux mains sur la table en acajou, me penchant suffisamment pour obliger Vance à me regarder droit dans les yeux.
— Ma fille a fini à l’hôpital parce qu’un homme que vous avez protégé pendant des années a décidé que le silence d’une enfant coûtait moins cher que d’être pris en train de voler. Il n’a pas besoin d’une suspension. Il a besoin d’une cellule.
— Monsieur Hale a tout à fait raison, déclara une voix calme et autoritaire depuis la porte.
Nous nous retournâmes tous.
Le procureur de l’État Davies entra dans la salle, accompagné de deux agents de l’État armés.
Il portait une lourde mallette en cuir ainsi qu’un dossier officiel contenant plusieurs mandats d’arrêt signés par le juge de la cour supérieure du comté.
— L’État de New York a officiellement pris en charge cette affaire, annonça le procureur Davies en déposant les documents directement devant le surintendant Vance. Les chefs d’accusation comprennent agression au second degré sur mineure, faute dans l’exercice d’une fonction publique, vol aggravé et falsification de documents publics. Monsieur Harrison est actuellement transféré de la salle de détention vers le centre pénitentiaire du comté, sans possibilité de libération sous caution.
Vance ne toucha pas aux documents.
Il se contenta de les regarder comme s’il s’agissait de serpents venimeux.
— De plus, poursuivit Davies en parcourant du regard la table en forme de fer à cheval, notre audit préliminaire indique que le conseil avait été informé d’irrégularités financières suspectes liées à la gestion de Harrison il y a au moins dix-huit mois. Des irrégularités discrètement classées sous l’appellation d’« erreur administrative ».
Il marqua une courte pause.
— Une enquête indépendante menée par un grand jury sur la supervision du district débutera lundi matin.
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Plusieurs membres du conseil pâlirent.
L’illusion de sécurité et de protection institutionnelle qu’ils avaient construite autour d’eux pendant des années était en train de s’effondrer sous leurs propres yeux, écrasée par le poids des mêmes preuves qu’ils avaient tenté d’ignorer.
